W otaczającej nas rzeczywistości latają tylko ptaki, owady i nietoperze, których rozmiary zwykle nie przekraczają jednego metra. Dlatego może być nam trudno wyobrazić sobie gigantyczne latające dinozaury wielkości antylopy lub żyrafy swobodnie fruwające w powietrzu. Jednak znaleziska archeologiczne sugerują, że takie zwierzęta naprawdę istniały i żyły przez ponad milion lat.
Latające gady
Starożytne latające dinozaury lub pterozaury pojawiły się w erze mezozoicznej około 200 milionów lat temu. To było tak dawno temu, że pomimo wszystkich wysiłków naukowców nie jest możliwe rozwiązanie wszystkich tajemnic ich życia nawet teraz. Naukowcy wciąż nie mogą powiedzieć, od których przodków pojawiły się jaszczurki, dlaczego zniknęły i jak dokładnie mogły latać, mając czasem niewiarygodne wymiary.
Jednocześnie wiadomo, że były to pierwsze zwierzęta kręgowe, którym udało się opanować przestrzeń powietrzną planety. Pod względem struktury wewnętrznej miały wiele wspólnego z ptakami, ale zewnętrznie przypominały mieszankę ptaków i nietoperzy. Pterozaury są często utożsamiane z dinozaurami, ale jest to błąd. Reprezentują dwie różne grupy prehistorycznych stworzeń, które należały do podklasy gadowatych gadów lub archozaurów. Obejmowało wiele zwierząt, ale tylko krokodyle przetrwały do dziś. Ostatnie pterozaury żyły około miliona lat temu i zniknęły z powierzchni Ziemi podczas wyginięcia kredy - paleogenu, wraz z dinozaurami i niektórymi gadów morskich.
Latać czy pływać?
Pierwszy pterozaur w historii został odkryty w 1784 roku, ale wydarzenie to nie stało się sensacją, a skalę znaleziska oszacowano dopiero po prawie 20 latach. Faktem jest, że skamieliny nieznanej skamieliny zostały przypisane stworzeniu wodnemu. Włoski przyrodnik Cosimo Collini uznał, że wydłużone kończyny przednie służyły mu jako płetwy i pomogły mu przenieść się w morze. W taksonomii przydzielono mu miejsce między ptakami i ssakami.
Na początku XIX wieku przyrodnicy John German i Georges Cuvier zasugerowali, że stworzenie może latać. Uznali, że długimi palcami kończyn przednich podpiera duże skrzydła, więc próbkę nazwano pterodaktylem, co dosłownie tłumaczy się jako „skrzydło + palec”. Tak więc pterodaktyl znaleziony w Bawarii był pierwszym oficjalnym dowodem na istnienie latających dinozaurów.
Różnorodność gatunków
Od początku XIX wieku odkryto około 200 rodzajów pterozaurów, które są podzielone na dwie duże podgrupy. Pierwszymi i bardziej prymitywnymi latającymi dinozaurami były ramforinhs. Ich szczątki znaleziono w Tanzanii, Portugalii, Niemczech, Wielkiej Brytanii, Kazachstanie i krajach Ameryki Południowej. Ramforinhs były znacznie mniejsze niż późniejsze gatunki, miały dużą głowę, długi ogon i krótką szyję. Mieli wąskie skrzydła, a szczęka miała dobrze rozwinięte zęby.
Przez długi czas ramforinhs współistniały z przedstawicielami drugiej grupy - pterodaktyli, ale w przeciwieństwie do nich wyginęły na początku kredy. Zakłada się, że ich zniknięcie nastąpiło stopniowo i całkowicie naturalnie. Pterodaktyle pojawiały się tylko w okresie jurajskim i żyły do końca ery mezozoicznej. Znacznie więcej tajemnic wiąże się z ich wyginięciem, ponieważ w tym czasie 30% wszystkich zwierząt morskich i lądowych nie umarło na Ziemi.
Pterodaktyle były raczej dużymi stworzeniami z dużą wydłużoną głową, szeroką rozpiętością skrzydeł i krótkim ogonem. W porównaniu z wczesnymi formami pterozaurów miały bardziej wydłużoną i ruchliwą szyję, a większość późniejszych gatunków na ogół nie miała zębów.
Wygląd
W mediach drukowanych i filmach podejmowano wiele prób wizualizacji pterozaurów, ale wszystkie obrazy prehistorycznych latających dinozaurów pozostają bardzo przybliżone. Ze znalezionych szczątków wiadomo, że miały dzioby o różnych rozmiarach i kształtach przypominające ptaki. Ciało zwierząt pokryte było nitkowatymi włoskami pinofibry, których pochodzenie różni się od pochodzenia sierści ssaków. Badacz Alexander Kellner zasugerował, że są bardziej jak tarcze na ciele krokodyli i piór ptaków.
Na głowie wielu latających dinozaurów były herby składające się z keratyny i innych stosunkowo miękkich substancji. Mogły osiągać całkiem duże rozmiary i najprawdopodobniej służyły jako główne cechy odróżniające mężczyzn od kobiet. Być może pełnili również funkcję termoregulacji. Były osobliwym przerostem dzioba i głowy zwierzęcia i mogły mieć najdziwniejsze postacie.
U przedstawicieli rodzaju thalassodromeus grzebień stanowił prawie trzy czwarte powierzchni całej czaszki, która mogła osiągnąć 1, 5 metra długości. U zwierząt z rodzaju tapejar grzebień miał kość i składał się z kilku zębów z tyłu głowy i u podstawy dzioba.
Skrzydła pterozaurów są błonami skóry przyczepionymi do kończyn przednich i tylnych. Wewnątrz błon znajdowały się cienkie mięśnie, a także naczynia krwionośne. Ze względu na tę strukturę przez długi czas uważano je za starożytne nietoperze, a nawet zaliczano do ssaków.
Wymiary
Oddział pterozaurów obejmował stworzenia, które miały zupełnie inną budowę i rozmiar. Uważa się, że wczesna ramforinha nie przekraczała rozmiarów współczesnych ptaków. Niektóre z nich były niczym więcej niż cycem, podczas gdy miały rozwinięte i raczej długie skrzydła. Na przykład ciało anurognatów urosło tylko 9-10 centymetrów, ale w rozpiętości skrzydeł osiągnęły prawie 50 centymetrów. Najmniejszą z jaszczurek odkrytych przez archeologów był Nemicolopterus o rozpiętości skrzydeł wynoszącej 25 centymetrów. To prawda, że prawdopodobnie jest to młode, a nie dorosła forma osobnego gatunku pterozaurów.
Z czasem zwierzęta te stały się większe, aż stały się prawdziwymi gigantami. Już w środku jury latające dinozaury osiągnęły rozpiętość skrzydeł 5-8 metrów i ważyły prawdopodobnie około stu kilogramów. Największe stworzenia Ziemi, zdolne do latania, do dziś są uważane za quetzalcoatli i hatsegopteryks. Miały stosunkowo krótkie ciała i silnie wydłużone szyje, a ich rozmiar można porównać do dorosłych żyraf. Ich czaszki mogły osiągnąć 2-3 metry długości, a rozpiętość skrzydeł wynosiła około 10-11 metrów.
Latające jaszczurki i ptaki
Zdolność do aktywnego latania i niektóre cechy anatomii uczyniły pterozaury pierwszymi pretendentami do roli przodków ptaków. Podobnie jak pierzaste, mieli kil, do którego przymocowane były mięśnie odpowiedzialne za rozpiętość skrzydeł; ich kości miały również puste przestrzenie wypełnione powietrzem; u późniejszych gatunków kręgi piersiowe nawet stopiły się, aby zapewnić sztywniejsze podparcie dla skrzydeł.
Pomimo tych wszystkich podobieństw naukowcy uważają, że ptaki rozwijały się równolegle do jaszczurek i najprawdopodobniej wyewoluowały z dinozaurów. Istnieją dziesiątki znalezisk pierzastych gadów, które teoretycznie mogą być ich przodkami. Ta lista obejmuje: maniraptory, archeopteryx, protoavisi i inne. Ptactwo pierzaste blisko współczesnych gatunków pojawiło się dopiero w okresie jurajskim, w czasie gdy pterozaury już w pełni wykorzystywały przestrzeń powietrzną.
Miliony lat ptaków i latających jaszczurek żyły obok siebie. Prowadzili podobny styl życia i rywalizowali o jedzenie. Według jednej hipotezy to ptaki spowodowały wzrost wielkości pterozaurów i całkowite wyginięcie ich małych gatunków.
Sposoby transportu
Badania czaszek pterozaurów wykazały, że mają one wysoko rozwinięte części mózgu ściśle związane z lotem. Stanowili 7-8% masy mózgu, podczas gdy u współczesnych ptaków zajmują tylko 2%. Ale latanie nie było jedynym sposobem podróżowania. Jaszczurki miały dobrze rozwinięte kończyny, które pozwalały im biegać szybko i pewnie chodzić po ziemi. Wielu z nich poruszało się ze wszystkimi czterema nogami, jak ssaki.
Nadal nie wiadomo, jak dokładnie latały pterozaury. Dziś największe ptaki - kondor andyjski i wędrowny albatros - osiągają maksymalnie 3 metry rozpiętości skrzydeł i ważą nie więcej niż 15 kilogramów. Pterozaury były kilkakrotnie większe i nie było jasne, jak ogólnie mogą latać w powietrze. Według jednej wersji potężne tylne kończyny pomogły im wystartować, dzięki czemu odepchnęły się od ziemi. Według innej wersji, podczas pierwszego szarpnięcia silnie machali głowami, aby stworzyć rezonans i wprawić resztę ciała w ruch.
