Filozofowie z czasów starożytnych starali się logicznie wyjaśnić naturę - przyczyny zachodzących w niej procesów, związek między jej zjawiskami, aby znaleźć sens i główną lub podstawową w nim podstawę. Ten kierunek filozoficzny nazwano filozofią naturalną. Pierwszym etapem rozwoju tego kierunku była naturalna filozofia starożytności, której najbardziej typowymi przedstawicielami są szkoła Miletu i wyznawcy Pitagorasa (okres przedsokratyczny, VII-VI wiek pne).
Filozofowie szkoły śląskiej wyróżnili się pragmatyzmem i połączyli poszukiwanie jednej zasady natury z praktycznymi wynalazkami, takimi jak instrumenty astronomiczne, mapy i zegary słoneczne. Tak więc Thales uważał materię za żywą, a główną zasadę - wodę. Anaksymander nazwał materię pierwotną „apeironem”, wierząc, że w wyniku istniejących w niej sprzeczności (upałów) powstał świat. Był także hylozoistą, to znaczy wierzył w animację materii. Anaksymeny reprezentowały początek jako powietrze, a Heraklit jako ogień. Pitagoras i Pitagorejczycy widzieli w liczbach mistyczną podstawę wszystkich rzeczy i ich zaszyfrowaną esencję. Wszystkich łączyło przekonanie, że wszystko w przestrzeni jest ze sobą powiązane, ożywione, wszystko - ludzie, bogowie, zwierzęta - ma swoje miejsce i cel.
Co ciekawe, filozofia, próbująca wyjaśnić przyrodę w podobny sposób, a nawet do pewnego stopnia przywracająca kosmocentryzm starożytności, pojawiła się ponownie w renesansie. Naturalna filozofia renesansu charakteryzuje się próbą nie tylko wyjaśnienia natury, ale także połączenia filozofii chrześcijańskiej z kosmocentryzmem, a nawet panteizmem. Teoretyczne i epistemologiczne przesłanki tego sposobu myślenia słusznie należą do Mikołaja Kuzańskiego, rodaka z chłopskiej rodziny, który został kardynałem. Próbował wyjaśnić filozofię i teologię symbolami matematycznymi, takimi jak pitagorejczycy, a także uzasadniał rodzaj tożsamości między Naturą a Bogiem. Bóg z punktu widzenia Mikołaja z Cusa jest Istotą Absolutną, w której minimum i maksimum pokrywają się, ale jest to Absolut w „zminimalizowanej” formie, dostępnej dla wiary. „Rozwija się” w Naturze, a następnie umysł może to zrozumieć. Wyraził kilka pomysłów, które przewidywały zarówno teorię Kopernika, jak i elementy dialektyki Hegla.
Naturalna filozofia renesansu, uzasadniona przez Mikołaja Kuzańskiego, została opracowana i faktycznie założona przez neapolitańskiego Bernardino Telezio. Bóg oczywiście stworzył świat, będąc pierwszym impulsem, przelewającym się na świat, ale jest transcendentalny wobec świata i dlatego w tym drugim panuje zasada materialna. Wszystkie rzeczy są materialne, chociaż sama zasada materialności jest niewidoczna. Rozum i nauka wzywa się do poznania natury, która jest niezależna i jest jedynym źródłem wiedzy. Studiując przyrodę, można wstąpić do Boga. Ożywił starożytny hylozoizm, wierząc, że cała materia jest w stanie wyczuć, i wysunął teorię, że wszelki ruch w naturze jest generowany przez obecność przeciwieństw.
Bernardino Telezio stworzył w swoim rodzinnym mieście społeczeństwo badaczy przyrody (Academia Telesiana). Można powiedzieć, że naturalną filozofię renesansu reprezentują ówczesni przyrodnicy, na przykład Leonardo da Vinci, który zaproponował metodologię badania przyrody i antycypował eksperymentalną i matematyczną metodę badań Francisa Bacona. Metodę tę opracował Galileusz Galilei, który podobnie jak Telezio wierzył, że Bóg stworzył świat, ale zaczął się rozwijać zgodnie z własnymi prawami, a ich badanie jest możliwe tylko poprzez eksperymenty.
Astronomowie Nikołaj Kopernik, Johannes Kepler i Tycho de Brahe, podobnie jak wiele postaci renesansowych, również przyczynili się do filozofii przyrody. Naturalna filozofia renesansu zawdzięcza Kopernikowi, że swoim dziełem „O odwróceniach ciał niebieskich” faktycznie wyniósł Ziemię z astronomii, a człowieka z „ideologicznego” centrum Wszechświata, umieszczając w nim Kosmos, wbrew naukowemu paradygmatowi swoich czasów. Nic dziwnego, że na jego grobie jest napisane: „Zatrzymał Słońce i poruszył Ziemię”. Kepler i Tycho de Brahe matematycznie udowodnili doktrynę Kopernika o ruchu planet i obliczyli prawa ich ruchu.
Renesansowa filozofia naturalna jest reprezentowana przez dwie inne interesujące postacie - są to Giordano Bruno i Paracelsus (Theophrast Bombast z Gogegheim). Bruno również nie zaprzeczył, że Bóg jest rozpuszczony w Naturze, a zatem Natura musi być nieskończona w obu stanach (siłach) - to znaczy w duchu i przestrzeni. Dlatego nie tylko Ziemia, ale wiele światów musi istnieć, a Słońce jest jedną z gwiazd. Jak większość filozofów przyrody, Bruno uważał także naturę za jednocześnie materialną i ożywioną, niosącą jedność obu zasad. Paracelsus był jednocześnie lekarzem, astronomem i alchemikiem. On także był przekonany, że w naturze istnieje uniwersalne połączenie i że jest ożywione, ale wierzył, że to połączenie było „magiczno-mistyczne”, a zatem możliwy jest jeden klucz do „odkrycia natury”. Naturalny filozof był popularny nie tylko wśród współczesnych - krążyły wokół niego legendy i jest on jednym z prototypów dr Fausta w literaturze europejskiej.
