Ruchy społeczne jako odrębne zbiorowe społeczności ludzi zjednoczonych wspólnym celem powstały bardzo dawno temu. Ich pojawienie się wiąże się z rozwojem absolutyzmu w drugiej połowie XVII wieku. Pierwsze ruchy społeczne w Rosji miały charakter powstań i powstały w odpowiedzi na zmiany gospodarcze, polityczne i kulturowe zachodzące w społeczeństwie.
Przykładem ruchu społecznego XVII wieku jest zamieszki solne, które miały miejsce w Moskwie w 1648 r. Powodem tego powstania była reforma podatkowa bojara B. Morozowa (1647), podczas której zaproponował wprowadzenie dodatkowej, niszczycielskiej dla zwykłych ludzi opłaty - podatku od soli. Rezultatem tego planu było zmniejszenie zużycia soli przez ludność miasta i gwałtowny wzrost niezadowolenia z tym związanego.
Rok później podatek solny został anulowany, ale zamiast tego wprowadzono dodatkowe podatki bezpośrednie. Tym razem nie tylko zwykła ludność, ale także przedstawiciele szlachty zaczęli wyrażać swoje niezadowolenie. Napięta sytuacja w Moskwie uległa dalszemu zintensyfikowaniu po tym, jak mieszkańcy miasta, którzy postanowili mu złożyć petycję, zostali rozproszeni przez łuczników cara Aleksieja Michajłowicza. Latem 1648 r. Rozpoczęły się masowe pogromy domów bojarów, podżegacze tego ruchu społecznego zażądali, aby poddali się rzezi Morozowa i innych osób zaangażowanych w reformy podatkowe ostatnich lat. Rezultatem powstania było utworzenie unii posad, szlachty i łuczników, domagającej się zwołania kolejnej katedry zemskiej. Po pewnym czasie, naśladując Moskwę, mieszkańcy niektórych południowych i północnych regionów kraju zorganizowali podobne zamieszki.
Z tego przykładu widzimy, że pierwsze ruchy społeczne w Rosji powstały spontanicznie w odpowiedzi obywateli na działania ludzi bliskich władzy. Takie ruchy miały charakter masowy, miały własnego przywódcę, ale nie można nazwać ich w pełni zaplanowanymi. Duże znaczenie miały w nich zbiorowe zachowanie ludzi, które różni się od jasno zaplanowanych działań spontanicznością, brakiem organizacji i silnym liderem, nieplanowanymi działaniami uczestników ruchu.
Rozkwit ruchów społecznych w Rosji przypada na 19-20 wieków. To w tym okresie powstały pierwsze rewolucyjne idee w umysłach wielu aktywistów i osób publicznych. Pierwszymi rewolucjonistami byli z reguły studenci uniwersytetów w Moskwie i Petersburgu. W drugiej dekadzie XIX wieku w Petersburgu powstały pierwsze tajne organizacje oficerów (Sacred Artel) i organizacje patriotyczne (Union of Salvation). Te ruchy społeczne różniły się od poprzednich obecnością przywódców i konkretnym celem (zniesienie pańszczyzny, obalenie obecnego rządu), ścisłym spiskiem i czasem istnienia. W drugiej połowie XIX wieku na bazie Uniwersytetu Moskiewskiego utworzono kręgi słowianofilów, ludzi Zachodu, utopistów społecznych itp. W prowincji narasta masowe niezadowolenie w związku z trudną sytuacją rosyjskiego chłopstwa.
W XX wieku najbardziej uderzającymi ruchami społecznymi tego okresu były strajki i strajki robotników w fabrykach w Moskwie, Donbasie, Uralu, partiach politycznych socjalistów-rewolucjonistów i socjaldemokratów oraz bardziej pokojowych związkach - pisarzach i intelektualistach.
Współczesne ruchy społeczne w Rosji są bardzo zróżnicowane, a większość z nich dąży z reguły do dość pokojowych celów. Ich działania mają na celu ochronę interesów niektórych kategorii ludności kraju, walkę z naruszeniem praw jego obywateli i nacjonalizm. Istnienie i działalność ekstremistycznych organizacji publicznych jest z reguły zabronione na poziomie legislacyjnym.
