Ostatnio naukowcy zainteresowali się meduzą Turritopsis nutricula. Co mogłoby przyciągnąć tak dużą uwagę specjalistów, a zwłaszcza genetyków, tak prostego stworzenia? Rzecz jest w następnym otwarciu. Pewien naukowiec z Włoch, Fernando Boero (wyłącznie do własnych badań), umieścił tego typu meduzę w akwarium. Wcześniej nikt nie zajmował się nimi dokładnie, prawdopodobnie ze względu na ich zbyt skromny rozmiar (5 mm) i absolutnie niepozorny wygląd. Z jakiegoś powodu naukowiec musiał odłożyć eksperymenty i bezpiecznie zapomniał o swoich zwierzakach. Pamiętałem, kiedy akwarium było już suche, a mieszkańcy wydawali się martwi. Boero postanowił oczyścić z nich akwarium i wypełnić je kolejnym eksperymentem, ale ze zwykłą ciekawością postanowił zbadać już wysuszone meduzy.
Jakie było jego zdumienie, gdy okazało się, że nie umarli, lecz stali się larwami. Napełnił akwarium wodą. Po pewnym czasie na wpół wysuszone larwy stały się polipami, z których później wyrosły nowe meduzy. Okazało się więc, że niepozorna Turritopsis nutricula jest nieśmiertelną meduzą, która osiąga pozornie niemożliwe. Niezależnie zarządza swoimi genami i może „cofnąć się”, to znaczy powraca do początkowego etapu rozwoju i zaczyna żyć od nowa. Innymi słowy, nieśmiertelna meduza Turritopsis nutricula nie może umrzeć z powodu starości. Umiera tylko wtedy, gdy ktoś ją zjadł lub rozerwał na strzępy.
Dzisiaj naukowcy uważają, że maleńka nieśmiertelna meduza jest jedynym organizmem lądowym, który może sam się odmłodzić i zregenerować. Co więcej, powtórzy ten cykl niezliczoną ilość razy. Nieśmiertelna meduza Turritopsis należy do rodzaju Hydroid, którego przedstawiciele żyją w morzach stref umiarkowanych i tropikalnych. Rodzaj ten obejmuje morską kolonialną jamę jelitową, a mianowicie polipy, których kolonie składają się z kilkuset osobników. Są jak krzaki, nieruchome i pewnie przymocowane do podłoża. Chociaż są samotnicy. W kolonii jama jelitowa pojedynczego polipa jest połączona ze wspólną jamą jelitową przechodzącą przez całą kolonię. Innymi słowy, łączy je wszystkie „jelito wspólne”, wzdłuż którego rozprowadzane jest całe jedzenie.
Nieśmiertelna meduza ma kopulasty kształt parasola, wzdłuż jej krawędzi znajduje się trzepaczka macek. Co więcej, liczba macek rośnie z wiekiem: nowo pączkowane meduzy będą miały nie więcej niż 8, a w przyszłości liczba ta wzrośnie do 90 sztuk. Meduza ma dwa etapy rozwoju: pierwszy to polip, drugi to bezpośrednio meduza. Jako drugi może istnieć od kilku godzin do kilku miesięcy, a następnie powraca do pierwszego etapu, powtarzając ten cykl bez końca.
Nieśmiertelna meduza pochodzi z Karaibów, ale dziś można ją znaleźć już na innych obszarach geograficznych. Wynika to z faktu, że Turritopsis nutricula bardzo się namnożył. Niektórzy uważają, że taki wzrost liczby może prowadzić do zakłóceń oceanów na świecie. Ale Maria Miglietta (doktor z Instytutu Badań Tropikalnych) jest pewna, że nie powinieneś się martwić o napełnienie wszystkich zbiorników tego gatunku hydroidami. Turritopsis nutricula ma zbyt wielu drapieżnych wrogów, którzy są zaangażowani w eksterminację swojego potomstwa. Chociaż prawdopodobnie to nie wystarczy, ponieważ liczba nieśmiertelnych meduz rośnie z każdym rokiem.
