Jeden z największych humanistów północnego renesansu, Erazm z Rotterdamu, urodził się w Holandii w 1469 roku. Był nieślubnym synem sługi i kapłana, który zmarł bardzo wcześnie. Pierwsze wykształcenie otrzymał w latach 1478–1485 w szkole łacińskiej w Deventer, gdzie nauczyciele koncentrowali się na wewnętrznej samodoskonaleniu człowieka poprzez naśladowanie Chrystusa.
W wieku 18 lat strażnicy kazali Erazmowi z Rotterdamu udać się do klasztoru, gdzie spędził sześć lat wśród nowicjuszy. Nie podobało mu się takie życie i ostatecznie uciekł.
Erasmus z Rotterdamu, którego biografia została przepisana tysiące razy, był interesującą osobą. Pisma Lorenzo Villa, podobnie jak inni Włosi, wywarły na nim ogromne wrażenie. W rezultacie Erasmus zaczął aktywnie wspierać ruch humanistyczny, który dążył do ożywienia starożytnych ideałów piękna, prawdy, cnoty i doskonałości.
Erasmus z Rotterdamu otrzymał dalsze wykształcenie w Paryżu, w latach 1492–1499. Został wymieniony na wydziale teologicznym, ale zajmował się studiowaniem literatury starożytnej. W 1499 Erasmus przeprowadził się do Anglii. Tam został przyjęty do Oxford Humanist Circle. Tutaj ukształtował swój system filozoficzny i etyczny. W latach 1521–1529 Erasmus mieszkał w Bazylei. Tutaj utworzył krąg humanistów. Ponadto dużo podróżował i interesował się kulturą różnych narodów.
Główne pytania, które Erasmus z Rotterdamu interesował, dotyczyły filologii, etyki i religii. Studiował i publikował dzieła wczesnych pisarzy chrześcijańskich i starożytnych autorów. Erasmus stworzył i opracował różne metody interpretacji i krytyki. Duże znaczenie ma przetłumaczone przez niego tłumaczenie Nowego Testamentu. Korygując źródła chrześcijańskie i je interpretując, miał nadzieję odnowić teologię. Jednak wbrew jego zamiarom wywołała racjonalistyczną krytykę Biblii.
Sam Erazm z Rotterdamu nie spodziewał się takich wyników.
Jego filozofia była dość prosta i dostępna dla każdego. Podstawę pobożności uważał za boską zasadę, która leży w życiu duchowym i moralnym oraz w świecie ziemskim.
Swoje poglądy nazwał „filozofią Chrystusa” - oznaczało to, że każdy powinien świadomie przestrzegać wysokiej moralności, praw pobożności, jakby naśladował Chrystusa.
Przejawem boskiego ducha, uważał on wszystkie najlepsze ludzkie cechy. Dzięki temu Erasmus mógł znaleźć wzory pobożności w różnych religiach, między różnymi narodami.
Wraz z tym starożytna kultura została przez niego wzięta za wzór i podstawę.
Erasmus bezlitośnie iz pewną ironią potępił ignorancję i wady wszystkich klas, w tym duchowieństwa.
Był również kategorycznie przeciw wojnom domowym. Widział w nich przeszkodę w rozwoju kultury. Uważał, że podżegacze wojenni znają monarchów i kapłanów.
Erasmus starał się naprawić wady społeczne, rozpowszechniając edukację i nową kulturę.
Podstawą jego działalności była pedagogika. Zalecił, aby mentorzy maksymalizowali aktywność i niezależność dzieci, biorąc pod uwagę ich cechy indywidualne i wiekowe.
Praca Erazma z Rotterdamu miała ogromny wpływ na kulturę Europy.
W tym czasie można go nazwać intelektualnym przywódcą Europy.
