Obserwatorium w Greenwich, które miało długi status królewski, stało się główną organizacją astronomiczną nie tylko w Wielkiej Brytanii, ale także na świecie.
Inicjatorem jego powstania był Karol II. Głównym celem stworzenia było wyjaśnienie współrzędnych geograficznych ważnych dla żeglarzy. Rozproszone dane o lokalizacji punktów geograficznych często stały się przyczyną utraty, a nawet śmierci statków.
Obserwatorium w Greenwich miało stać się bardzo jednoczącym ogniwem, na którym mogli polegać żeglarze. Gromadzone i przetwarzane dane ułatwiłyby nawigację po obszarach mórz i oceanów oraz znalezienie drogi, nawet jeśli zboczysz z kursu.
Podstawą pomiaru była długość geograficzna, - współrzędna geograficzna użyta do obliczenia odległości między lokalizacją osoby a innym określonym punktem.
Obliczanie długości geograficznej na lądzie nie było trudne - do tego czasu pojawiły się już instrumenty geodezyjne. Ale na morzu (lub oceanie) stosowanie zwykłych metod nie było możliwe, ponieważ na powierzchni wody nie znajdowały się charakterystyczne obiekty. Niezawodna metoda określania długości geograficznej w morzach istniała dopiero w XVIII wieku.
Anglia, jako potęga morska, aktywnie szukała sposobów na określenie długości geograficznej właśnie na otwartych wodach.
Oczywiście gwiazdami, jak poprzednio, można się kierować. Ale to wyraźnie nie wystarczyło. I te punkty orientacyjne przy pochmurnej pogodzie i we mgle nie działały.
W 1675 r. (W marcu) Karol Drugi mianował Johna Flamsteada na królewskiego astronoma. Młody 28-letni pastor zostaje pouczony: „… ze szczególną starannością i starannością zacznij pogodzić tabele ruchu nieba i położenia gwiazd i doskonalić sztukę nawigacji …”
W tym samym roku (w marcu) Obserwatorium w Greenwich rozpoczęło pracę. Wyniki obserwacji opublikowano w pierwszym „Almanachu Morskim” zaledwie dwa lata po rozpoczęciu obserwacji.
Ogromne prace przeprowadzone w Obserwatorium w Greenwich dosłownie odwracają nawigację morską i dają Wielkiej Brytanii możliwość stania się głównym kompilatorem map morskich (morskich).
Jednak wiele krajów nadal używało własnych systemów pomiaru długości geograficznej.
Włochy skupiły się na południku w Neapolu, Szwajcarii - w Sztokholmie, w Hiszpanii - w Ferro, Francja - w Paryżu. Ale potrzeba jednolitego światowego systemu odniesienia do określania czasu i długości geograficznej była oczywista.
W związku z tym postanowiono zorganizować międzynarodową konferencję (1884). Przez miesiąc przedstawiciele dwudziestu pięciu krajów nie mogli znaleźć kompromisu. Ostatecznie punktem wyjścia był Greenwich w Londynie, obecnie znany również jako południk Greenwich. Postanowili zmierzyć długość geograficzną w dwóch kierunkach - dodatnią (długość wschodnia) i ujemną (zachód).
Oświetlenie uliczne w Londynie stało się zbyt jasne do 1930 r., A dalsze obserwacje gwiazd w poprzednim trybie nie były już możliwe. Obserwatorium Greenwich przeniosło się do Herstmonso (Sussex, 70 km od poprzedniej lokalizacji obserwatorium). Pozostały kompleks budynków przeniesiono do Narodowego Muzeum Morskiego. W 1990 roku astronomowie musieli przenieść się ponownie, już do Cambridge. W 1998 r. Obserwatorium Greenwich (Royal) zostało zamknięte.
