Wulkany to uskoki na powierzchni skorupy ziemskiej, przez które następnie wyłania się magma, zamieniając się w lawę i w towarzystwie bomb wulkanicznych. Występują na absolutnie wszystkich kontynentach, ale na Ziemi są miejsca ich specjalnej akumulacji. To ostatnie wynika z różnorodnych procesów aktywnych geologicznie. Wszystkie wulkany, w zależności od ich położenia i aktywności, są podzielone na kilka głównych kategorii: naziemne, subglacjalne i podwodne, wymarłe, uśpione i aktywne.
Nauka, która je studiuje, nazywa się wulkanologią. Jest to oficjalna dyscyplina uznana na całym świecie.
Erupcje wulkanów z reguły występują z pewną regularnością. Jednocześnie do atmosfery emitowana jest duża ilość gazów wulkanicznych i popiołu. Kilkaset lat temu ludzie wierzyli, że procesy te były spowodowane gniewem bogów. Obecnie ludzkość wie, że erupcja ma charakter naturalny, a przyczyny erupcji wulkanicznych leżą w głębokich warstwach ziemi, gdzie gromadzi się ciekła gorąca magma. W niektórych miejscach stopniowo zaczyna unosić się wzdłuż otworów wulkanów na powierzchnię. Zwykła magma przechodzi dość łatwo przez różne opary gazu, dlatego lawa wydostaje się stosunkowo spokojnie. Wszystko wygląda tak, jakby się rozlało.
Kwaśna magma, która jest gęstsza w strukturze, zatrzymuje znacznie dłużej parę gazową, co powoduje powstawanie wysokiego ciśnienia, a erupcja wulkanów następuje w postaci dużej eksplozji. Zjawisko to może być również wywołane ruchem płyt tektonicznych i trzęsień ziemi.
Erupcja wulkanów lądowych powoduje powstawanie śmiertelnych piroklastycznych przepływów o różnych grubościach. Składają się z gorącego gazu i popiołu i pędzą po zboczach z dużą prędkością. Ponadto substancje toksyczne i gorąca lawa płyną na powierzchnię są uwalniane do atmosfery. Konsekwencje erupcji podwodnych wulkanów są bezpośrednio związane z powstawaniem śmiertelnych fal i tsunami. Uszkodzenia związane z polodowcami, w wyniku ich dużej erupcji, w zależności od konkretnego położenia geologicznego i geograficznego, mogą prowadzić do powstawania osuwisk, silnych przepływów błota i upadku samych lodowców. Erupcje wulkanów są zwykle związane z utratą pokrycia gruntu, zanieczyszczeniem powietrza, zanieczyszczeniem zbiorników wodnych, jezior, rzek, a tym samym wody pitnej.
Osobno warto zauważyć nieprawidłowe funkcjonowanie różnych infrastruktur, niszczenie budynków mieszkalnych i niemieszkalnych pomieszczeń gospodarczych, głód i rozprzestrzenianie się różnych infekcji.
Konsekwencje erupcji potężnych wulkanów mają bezpośredni wpływ na zmiany klimatu i mogą wywołać nadejście tzw. Zimy wulkanicznej. Popiół i gazy powstałe podczas eksplozji dotrą do warstwy atmosferycznej i, podobnie jak kołdra, całkowicie pokryją Ziemię. Promienie słońca przestaną przenikać, a kwas siarkowy w postaci opadów opadnie na powierzchnię. Efekt wynikający z takich procesów będzie podobny do skutków nuklearnej zimy. Erupcje tego rodzaju są dość rzadkie, a dziś naukowcy robią wszystko, co możliwe, aby zmniejszyć prawdopodobieństwo ich wystąpienia.
