Tej dyscypliny naukowej nie można jednoznacznie zakwalifikować, ponieważ przedmiot jej badań jest niejednoznaczny. Dlatego we współczesnej interpretacji antropologia kulturowa jest rozpatrywana zarówno w szerokim, jak i wąskim znaczeniu.
W szerokim sensie ta dyscyplina naukowa bada aktywność życiową różnych narodów i ras, w zależności od rodzajów kultury charakterystycznych dla tych ludów. W tym sensie nie należy go mylić z antropologią fizyczną, która jako przedmiot nauki wykorzystuje przede wszystkim uogólnione właściwości psychofizyczne społeczeństw. Antropologia kulturowa, która bada różne przejawy życia ludzkiego z punktu widzenia ich zapośredniczenia przez samą naturę rodzaju ludzkiego, różni się od antropologii filozoficznej.
W wąskim znaczeniu ta dyscyplina naukowa jest porównywalna z antropologią społeczną, ponieważ obiektywny kierunek badań jest w przybliżeniu taki sam. Obaj badają przede wszystkim różne instytucje społeczne, które są obecne w życiu różnych ludzi i społeczności społecznych.
Potwierdzeniem tej tezy może być fakt, że antropologia społeczna i kulturowa mają podobne urządzenia metodologiczne. Korzystają z metod badawczych, które oprócz nich są szeroko stosowane przez inne nauki społeczne - etnografię, historię, socjologię, etnopsychologię, statystykę i inne.
Właściwa antropologia kulturowa zajmuje się następującymi zadaniami poznawczymi:
- opis zwyczajów, tradycji, języków, wzorców myślenia i zachowania różnych ludów;
- badanie trendów rozwojowych w interakcjach przestrzeni kulturowych i zamieszkujących je ludów;
- rozważenie zagadnień związanych z badaniem kryteriów identyfikacji narodów i społeczności we współczesnej różnorodności kulturowej;
- badanie genezy instytucji kulturowych różnych ludów i ich porównanie w wymiarze czasoprzestrzennym;
- pogłębienie zrozumienia kultury własnego ludu lub społeczności i jej miejsca w różnorodności kulturowej;
- badanie natury, metod i przejawów wpływu zjawisk kulturowych ludzi na kształtowanie się indywidualnego światopoglądu ludności;
- badanie samej natury zjawisk kulturowo-etnicznych we wszystkich ich sprzecznych przejawach.
Należy podkreślić, że w zachodniej tradycji naukowej termin „antropologia kulturowa” interpretowany jest jeszcze bardziej wąsko, na poziomie samodzielnego nauczania, do którego odnoszą się definicje „kulturalizmu”, „szkoły historycznej”, których autorów i twórców rozpoznaje ks. Boas, E. Sapir, A. Kreber, R. Benedict, M. Herskowitz. Nauka ta charakteryzuje się opisywalnością i zestawieniem zjawisk kulturowych różnych narodów w całości w celu porównania. Metodologicznie rozwiązuje się to poprzez zebranie odpowiednich informacji naukowych na temat życia określonego narodu (społeczności), jego klasyfikacji, grupowania wokół każdej wiodącej cechy i identyfikowania czynników dominujących. W wyniku takiego naukowego podejścia kultura staje się niejako niepodważalną podstawą do zapewnienia przetrwania każdemu ludowi lub społeczeństwu.
Jako zjawisko naukowe dyscyplina ta charakteryzuje się:
- ostre zaprzeczenie ewolucji w ogóle, a zwłaszcza rodzaj rozwoju kulturowego narodów;
- wyraźny relatywizm kulturowy - chęć oceny zjawisk kultury w oparciu o wartości i kryteria tej kultury;
- zwrócenie szczególnej uwagi na problem interakcji „człowiek - kultura”, w którym rola otaczającego społeczeństwa w ogóle nie jest akceptowana;
- redukowalność wszystkich zjawisk kulturowych do pewnej integralności, co pozwala bez szczególnych trudności zidentyfikować genotyp kulturowy ludzi i porównać je z innymi.
Tak więc ta dyscyplina naukowa jest złożonym podłożem, którego złożoność zależy zarówno od wielości podejść do izolowania przedmiotu badań, jak i różnorodności stosowanych metod uzyskiwania wiedzy. Okazuje się, że antropologia kulturowa bada szeroki zakres zagadnień.
