Przed przystąpieniem do analizy poszczególnych cech i trendów rozwojowych dowolnego obrazu naukowego należy ustalić ramy historyczne dla rozwoju tych trendów z niezbędnym stopniem dokładności. Tylko takie podejście zapewnia ciągłość analizy w warunkach towarzyszących rozwojowi tego fenomenu naukowego.
Pod terminem „filozofia starożytna” syntetyzuje się dziedzictwo filozoficzne starożytnej Grecji i starożytnego Rzymu.
Przez ponad dwa tysiąclecia powstawały i rozwijały się główne szkoły filozoficzne i kierunki świata starożytnego, aw tym okresie gromadziła się ilość ludzkiej mądrości, wiedzy, która jest po prostu fenomenalna pod względem wielkości i znaczenia, czego po prostu nie można przecenić. W aspekcie historycznym podczas rozwoju filozofii starożytnej istnieją cztery, dość wyraźnie rozróżnialne okresy.
Przedsokratyczny okres formowania się starożytnej filozofii charakteryzuje się przede wszystkim tym, że w jego czasach faktycznie zachodziło zarodkowanie i powstawanie zjawiska, które nazywamy „filozofią starożytną”. Najsłynniejszymi przedstawicielami są Thales, Anaximander, Anaximenes, którzy stali u początków powstania słynnej szkoły milesian. W tym samym czasie działali także atomiści - Demokryt, Leucippus, który położył podwaliny dialektyki. Żywe cechy starożytnej filozofii objawiły się w pismach przedstawicieli szkoły Elean, przede wszystkim Heraklita z Efezu. W tym okresie sformułowano pierwszą metodę wiedzy filozoficznej - deklarację ich poglądów i chęć uzasadnienia ich dogmatem.
Próby wyjaśnienia zjawisk naturalnych, znajomości istoty kosmosu i świata ludzkiego, uzasadnienia podstawowych zasad wszechświata - to problemy starożytnej filozofii, które zainteresowały „przedsokratyków”.
Klasyczny, lub jak to się nazywa - okres sokratejski - był szczytem starożytnej filozofii, właśnie na tym etapie przejawiały się najbardziej charakterystyczne cechy starożytnego myślenia filozoficznego.
Głównymi „aktorami” tego okresu byli wielcy sofiści: Sokrates, Platon, Arystoteles. Główne cechy starożytnej filozofii tego etapu polegały na tym, że myśliciele próbowali zagłębić się w krąg problemów odkrytych przez swoich poprzedników. Przede wszystkim należy zauważyć ich wkład w rozwój metodologii, zamiast wiedzy deklaratywno-dogmatycznej, zastosowali metodę dialogu i dowodów, co spowodowało szybki rozwój w ramach ujednoliconej wiedzy filozoficznej całych dziedzin, która później wyróżniała się jako nauki niezależne - matematyka, fizyka, geografia i inni Myśliciele okresu klasycznego (jak w literaturze nazywa się także okres rozwoju filozofii w Sokracie) mówili nieco mniej o problemach podstawowych zasad świata, ale przedstawiając idealistyczny obraz świata, położyli podwaliny pod wielką dyskusję na temat priorytetu nauk materializmu i idealizmu. W ich nauczaniu cechy starożytnej filozofii przejawiały się w tym, że dopuszczono włączenie bogów do naukowej interpretacji pomysłów na temat stworzenia świata i przyrody. Platon i Arystoteles jako pierwsi wykazali zainteresowanie relacjami między społeczeństwem a państwem.
Ponadto historię starożytnej filozofii kontynuowali przedstawiciele nauk stoickich, Akademii Platona i filozoficznych dzieł Epikura. Okres ten nazwano zgodnie z nazwą okresu rozwoju cywilizacji greckiej - hellenistycznej. Charakteryzuje się osłabieniem roli w rozwoju wiedzy filozoficznej samego greckiego elementu.
Charakterystyczne cechy etapu hellenistycznego polegają na tym, że kryzys kryteriów wartości doprowadził do zaprzeczenia, a nawet odrzucenia poprzednich władz, w tym bogów. Filozofowie wzywają człowieka do poszukiwania źródeł jego siły, fizycznej i moralnej, do poszukiwania w sobie, czasami doprowadzając to pragnienie do absurdu, co znajduje odzwierciedlenie w naukach stoików.
Okres rzymski, niektórzy badacze nazywają etap śmierci starożytnej filozofii, co samo w sobie brzmi raczej absurdalnie. Niemniej jednak należy uznać fakt pewnego upadku starożytnej filozofii, jej erozję w doktrynach filozoficznych innych regionów i ludów. Najważniejszymi przedstawicielami tego etapu byli Seneca i zmarli Stoicy, Marek Aureliusz, Tytus Lukrecjusz Car. W ich poglądach cechy filozofii starożytnej przejawiały się w większym skupieniu na kwestiach estetyki, przyrody, pierwszeństwa problemów państwowych nad problemami samego człowieka. W tym okresie wyłania się wiodąca pozycja idealistycznego obrazu świata w stosunku do materialistycznego. Wraz z nadejściem chrześcijaństwa starożytna filozofia stopniowo połączyła się z nią, tworząc ostatecznie podstawowe zasady średniowiecznej teologii.
Oczywiście każdy z rozważanych etapów miał swoją własną charakterystykę. Ale filozofia starożytna ma także właściwości, które mają charakter transtemporalny - charakterystyczny dla wszystkich okresów. Wśród nich można wymienić izolację starożytnej myśli filozoficznej od kwestii konkretnej produkcji materialnej, pragnienie filozofów pozycjonowania się w społeczeństwie jako nośników „absolutnych” prawd, kosmocentryzmu, a na ostatnich etapach - jego zmieszania z antropocentryzmem. Starożytna filozofia na wszystkich etapach jej rozwoju była ściśle powiązana z teologicznym światopoglądem.
