Podczas zimnej wojny walczące strony groziły sobie nawzajem, głównie pociskami z bronią nuklearną. Jednak przywódcy krajów, które przewodziły przeciwnym blokom i posiadały najpotężniejsze arsenały śmiercionośnej broni, a mianowicie ZSRR i USA, zrozumiały, że możliwy sukces w przypadku przejścia wojny z etapu „zimnego” na „gorący” jest możliwy tylko wtedy, gdy większość wroga strzela pociski zostaną wykryte i przechwycone w czasie, a czynnik zaskoczenia zostanie wyrównany. Tak narodziła się koncepcja „wczesnego wykrywania”.
Prace były prowadzone po obu stronach, były ściśle tajne. Sam poziom gotowości kraju do odparcia ataku nuklearnego był tajemnicą państwową nie mniej, a może nawet większą niż liczba głowic i ich pojazdów dostawczych.
W ZSRR nad rozwojem systemów wykrywania rakiet balistycznych zajmował się specjalny Instytut Badawczy DAR, na czele z generalnym projektantem F.A. Kuźminski, od 1960 r.
Podczas projektowania systemu jako główny czynnik wykrywający wrogie pociski wykorzystano niepokojący sygnał odbity od jonosfery, powstający w momencie wystrzelenia i wygenerowany przez palnik z dyszą.
W 1970 r. Eksperymentalny radar Duga, mianowicie nazwa, którą otrzymał projekt, był już prawie gotowy i przetestowany na radzieckich pociskach rakietowych, których planowe wystrzelenie przeprowadzono z kosmodromu Bajkonur, statków Floty Pacyfiku i wyrzutni lądowych na Dalekim Wschodzie. Stacja radarowa wykazała dobrą wydajność w warunkach niskiego poziomu zakłóceń jonosfery. Rząd postanowił zbudować potężny radar Duga w regionie Nikołajewa. Miejsce to nie zostało wybrane przypadkowo, stacja ta mogła kontrolować przestrzeń nad całym Morzem Czarnym, Turcją, Izraelem i znaczną częścią Europy w promieniu 3000 kilometrów. Jak w tej chwili mogła się rozwijać dalsza sytuacja w polityce zagranicznej, można się tylko domyślać.
Nad horyzontem stacja radarowa „Duga” podjęła się działań bojowych w dniu 54. rocznicy rewolucji październikowej. Pomimo wyjątkowej tajemnicy trudno było całkowicie wyeliminować wyciek informacji, stacja śledząca miała ogromne wymiary, wysokość anten sięgała 135 metrów, a długość setek metrów. Ponadto radar Duga spowodował zakłócenia w powietrzu w postaci pulsów przypominających pukanie, za co niemal natychmiast otrzymał przydomek „rosyjskiego dzięcioła” wśród krajów wojskowych NATO zaangażowanych w wywiad elektroniczny. Jednak pewna świadomość prawdopodobnego przeciwnika mogła być przydatna. Ograniczał nadmierną arogancję i wojowniczość oraz ochładzał gorące głowy w Pentagonie, podekscytowany przewagą ładunków jądrowych, a także obecnością pocisków wycieczkowych Tomahawk uzbrojonych w uzbrojenie, które były trudne do wykrycia za pomocą konwencjonalnych radarów.
Radar Duga był bardzo energochłonny, więc kolejne dwie jego próbki zamontowano w pobliżu elektrowni. Po wypadku w Czarnobylu jeden z nich musiał zostać zamknięty z oczywistych powodów. Niska stabilność odbieranego sygnału z wysokim poziomem zakłóceń jonosferycznych doprowadziła do porzucenia działania pozostałych dwóch. Ich miejsce zajęła nowa generacja systemów wczesnego wykrywania.
