Przez długi czas, aż do momentu, gdy człowiek został myśliwym i nabył broń, przedstawiciele rodziny kotów znajdowali się na szczycie łańcucha pokarmowego naszej planety. Oczywiście nie były to współczesne lwy, jaguary, lamparty i tygrysy, ale ich wymarli przodkowie, tacy jak tygrys szablozębny lub lew amerykański. Poznamy się praktycznie z prehistorycznym wymarłym lwem amerykańskim lub, jak to nazywają naukowcy, Panthera leo atrox.
Opis biologiczny
Wszystkie lwy, a także jaguary, tygrysy i lamparty są przedstawicielami rodziny kotów (Felidae), należą do podrodziny Pantherinae - dużych kotów i rodzaju Panthera (pantera). Według badań naukowych ewolucja tego gatunku nastąpiła około 900 000 lat temu w dzisiejszej Afryce. W przyszłości przedstawiciele tego gatunku zasiedlili większość terytorium Holarktyki. Najwcześniejsze pozostałości drapieżników w Europie znaleziono w pobliżu włoskiego miasta Isernia, a ich wiek oszacowano na 700 000 lat. Lew jaskiniowy zamieszkiwał kontynent eurazjatycki około 300 000 lat temu. Dzięki przesmykowi, który w tym czasie łączył Amerykę z Eurazją, część populacji tych drapieżników jaskiniowych przybyła przez Alaskę i Chukotkę do Ameryki Północnej, gdzie z powodu przedłużonej izolacji powstał nowy podgatunek lwów, Amerykanów.
Powiązane więzi
W wyniku długich wspólnych prac przeprowadzonych przez badaczy z Rosji, Anglii, Australii i Niemiec stwierdzono, że w sumie mieliśmy trzy gatunki lwów na naszej planecie. Dziś na dość niewielkim obszarze żyje współczesny lew. Ale przed nim istniały dziś dwa prehistoryczne i wymarłe gatunki. Przede wszystkim jest to lew jaskiniowy (Panthera leo spelaea), który mieszkał w zachodniej Kanadzie i na terytorium prawie całej Eurazji w plejstocenie. Ponadto był też lew amerykański (Panthera leo atrox), który mieszkał na terytorium współczesnych Stanów Zjednoczonych. A także w niektórych obszarach Ameryki Południowej. Jest również nazywany lwem północnoamerykańskim lub gigantycznym jaguarem Negele. W wyniku badań nad materiałem genetycznym zwierząt kopalnych i współczesnych drapieżników stwierdzono, że wszystkie trzy gatunki lwów mają bardzo bliski genom. Ale oto, co jeszcze naukowcom udało się dowiedzieć: podgatunek lwa amerykańskiego znajdował się w izolacji genetycznej od ponad 340 000 lat i w tym czasie zaczął się bardzo różnić od innych podgatunków.
Skąd oni pochodzą?
Początkowo lwy przybyłe z Afryki osiedliły się na terytorium Eurazji, a dopiero potem przekroczyły Przesmyk Beringia, który w tamtych czasach połączył Amerykę Północną z kontynentem euroazjatyckim i zaczął eksplorować nowy kontynent. Naukowcy sugerują, że pojawienie się dwóch różnych gatunków w Ameryce Północnej wynika z izolacji przedstawicieli tych dwóch populacji w wyniku zlodowacenia. Według innej hipotezy różne gatunki: jaskinia i lwy amerykańskie są przedstawicielami dwóch fal migracji z Eurazji, dość odległych od siebie w czasie.
Jak on wyglądał?
Podobnie jak inne prehistoryczne drapieżniki, amerykański lew zniknął około 10 000 lat temu. Kiedyś był jednym z największych i najbardziej niebezpiecznych zwierząt: jego długość mogła osiągnąć trzy metry, a nawet więcej, a waga osiągnęła do 300 kg dla samic i 400 kg dla samców. Naukowcy wciąż nie są zgodni co do tego, czy to zwierzę miało grzywę, jak jej współczesny potomek, czy nie. Jednak zdecydowanie opisują jego wygląd: na potężnych nogach było gęste, muskularne ciało zwieńczone dużą głową, a za nim długi ogon. Kolor skóry, jak sugerują naukowcy, był monofoniczny, ale być może zmieniał się sezonowo. Ligery są najbardziej morfologicznie zbliżone do lwa amerykańskiego - potomstwa tygrysicy i lwa. Trudno sobie wyobrazić, jak wyglądał lew amerykański. Zdjęcia rekonstrukcji jego wyglądu pomagają zrozumieć, jak bardzo wygląda jak jego współczesny „krewny”.
Gdzie mieszkałeś
W wyniku wykopalisk archeologicznych szczątki tego zwierzęcia odkryto na dość dużym terytorium: od Peru po Alaskę. To pozwoliło naukowcom argumentować, że lew amerykański żył nie tylko na północy, ale także w niektórych regionach Ameryki Południowej. Wiele szczątków tego zwierzęcia znaleziono w pobliżu Los Angeles. Nawet dzisiaj, pomimo znaczących sukcesów nauki, naukowcy nie są w stanie podać dokładnych i konkretnych przyczyn, które spowodowały zniknięcie tego drapieżnika około 10 000 lat temu. Istnieją hipotezy dotyczące zubożenia ziemi paszowej i śmierci zwierząt, które służyły jako pokarm dla lwów amerykańskich z powodu zlodowacenia i zmian warunków klimatycznych. Istnieje również wersja o zaangażowaniu starożytnych ludzi w eksterminację tego potężnego drapieżnika.
Jedzenie i konkurenci
Amerykański lew kiedyś mógł polować na przodków współczesnego wapiti i żubra, a także wymarłe krzewy byki, zachodnie wielbłądy, dzikie byki i konie (Equus). W tym samym czasie inne duże wymarłe drapieżniki żyły na kontynencie północnoamerykańskim.
