Mimo, że jelenie wielko rogate już dawno wyginęły, jego wizerunek, przywrócony na podstawie znalezisk archeologicznych, dziś zachwyca i zadziwia. Największe zainteresowanie wzbudzają jego duże, jak rogi łosi. Nigdy nie było i nigdy nie było drugiego takiego jelenia na świecie!
Olbrzymi jeleń (łac. Megaloceros giganteus) ze względu na swoje ogromne rogi zwany jest także irlandzkim łosiem. Ten gatunek wymarłego ssaka należał do rodziny jeleniowatych (łac. Cervidae), rzędu parzystokopytnych i podrzędu przeżuwaczy (łac. Przeżuwaczy). To jeden z największych jeleni, jaki kiedykolwiek żył na Ziemi.
Najbliższy Spokrewniony
Ze względu na rogi w kształcie łopaty ten wymarły gatunek jelenia był od samego początku uważany za bliskiego krewnego łosia i współczesnego daniela. Późniejsze badania morfologiczne i molekularne potwierdziły pokrewieństwo z obecnym jeleniem kanadyjskim (łac. Cervus elaphus canadensis) i jeleniem czerwonym (łac. Cervus elaphus). Dopiero ostatnie badania genetyczne jednoznacznie potwierdziły, że najbliższym krewnym Megaloceros giganteus jest w rzeczywistości europejski daniel.
Giant Megaloceras: Origin
Badania archeologiczne pokazują, że Megaloceros giganteus żył w Europie Północnej i Azji Północnej (zamieszkiwał prawie całą Eurazję: od Irlandii po Jezioro Bajkał), a także na północnych obrzeżach Afryki. Większość skamielin zwierzęcia znaleziono na bagnach dzisiejszej Irlandii, stąd jego drugie imię to irlandzki łoś. Dodajemy, że przypisano mu termin „łoś” ze względu na zewnętrzne podobieństwo rogów. Kilka szkieletów tego olbrzyma zostało odkrytych na terytorium naszego kraju (Krym, Północny Kaukaz, Swierdłowsk i Riazań).
Te prehistoryczne zwierzęta żyły na końcu plejstocenu i na początku holocenu, czyli od 400 tysięcy do 7700 lat temu. Megaloceros giganteus prawdopodobnie należał do tak zwanej megafauny plejstocenu i wczesnego holocenu. Obok niego żyły w szczególności tygrysy szablozębne, niedźwiedzie i lwy jaskiniowe, smilodony, a także mamuty i włochate nosorożce, które razem z nim stanowiły grupę największych roślinożerców tego okresu.
Opis gigantycznego zwierzęcia
Wielkość jelenia grubego znacznie przewyższyła rozmiar jelenia współczesnego. Z wyglądu przypominał raczej słynnego łosia. Silna budowa ciała jest bardziej regularnością niż wyjątkiem. Nie ma w tym nic zaskakującego, ponieważ zwierzę musiało nosić ogromne rogi, a to wymaga góry mięśni i silnego szkieletu. Struktura ciała wyglądała jak łoś alaski (łac. Alces alces gigas), który jest obecnie uważany za największego żyjącego członka rodzaju. Jeleń wielkogłowy osiągnął w kłębie około 2, 1 m wysokości. Pomimo ogromnych rozmiarów zjadł to samo jedzenie, co dzisiejsze jelenie. Z malowideł jaskiniowych stworzonych przez starożytnych ludzi z epoki plejstocenu i holocenu wyraźnie widać, że często spotykali tego giganta, a nawet polowali na niego.
Gigantyczne rogi jeleni
Imponujące rogi olbrzymiego jelenia miały szerokość około trzech metrów. Największe rogi tego jelenia znalezione podczas wykopalisk archeologicznych osiągnęły 3, 65 m i ważyły prawie 40 kg! Ten fakt jest tak niezwykły i wyjątkowy, że pojawiło się nawet kilka różnych teorii ich ewolucji. Niektórzy naukowcy są zdania, że takie rogi u zwierząt są wynikiem ścisłej selekcji naturalnej. Mężczyźni aktywnie używali formacji na głowie w walce o uwagę kobiet. Tak więc tylko największe i najsilniejsze osobniki przeżyły i dały potomstwo.
Według innej teorii irlandzki jeleń wyginął z powodu rogów. W pewnym momencie osiągnęli bardzo duże rozmiary i zaczęli zakłócać zwykły styl życia. Powód wyginięcia gatunku naukowcy nazywają ofensywą lasu na otwartych przestrzeniach, na których prawdopodobnie on zamieszkiwał. Rogi przeszkadzały zwierzęciu podczas przechodzenia przez gęste zarośla i lasy, z tego powodu często utknął i nie mógł się wydostać. Jeleń stał się łatwą ofiarą dla drapieżników, które ostatecznie je zniszczyły.
Nowsze badania
Ta teoria ewolucyjna jest formułowana przez naukowców od dawna. Jednak dopiero w 1974 roku zbadano go bardziej szczegółowo w badaniu nad Megaloceros Stephena Jaya Goulda. Udowodnił, że rogaty jeleń miał naprawdę duże i nieproporcjonalne rogi. Prawdopodobnie był to wynik allometrii, czyli nierównomiernego wzrostu. W rezultacie jej proporcje ciała zostały zakłócone.
