Na półkuli północnej koło arktyczne mija, a na południu odpowiednio linia południowego pasa arktycznego. Pierwszy uważa się za granicę pasa klimatu umiarkowanego i Arktyki. Południowy krąg polarny jest uważany za klimatyczną granicę Antarktydy. W dniach 21-22 czerwca (w przesileniu letnim) słońce nie zachodzi, a podczas przesilenia zimowego (21-22 grudnia) nie wschodzi.
Z powodu zmian nachylenia osi Ziemi, linia koła podbiegunowego przesuwa się codziennie do trzech metrów dziennie i do stu metrów rocznie. Specjaliści dokonywali obliczeń do 2015 r. Ustalono, że początkowo koło podbiegunowe przesunie się na północ. W ciągu następnych dziewięciu lat po 2015 r. Czterysta metrów na południe.
Granicę nocy polarnej określa okrąg polarny, jeśli Słońce jest punktem świetlnym, a Ziemia nie ma atmosfery. W rzeczywistości dzień zaczyna się, gdy pojawia się górny punkt dysku słonecznego. Co więcej, widoczna pozycja gwiazdy nad rzeczywistą w wyniku załamania (krzywizny promieni w atmosferze). Pod tym względem koło podbiegunowe leży pięćdziesiąt minut na południe od nocnej granicy polarnej.
Koncepcję koła podbiegunowego po raz pierwszy wprowadził Eudoxus z Cnidus (uczeń Platona). Rozumiał związek między nachyleniem osi planety a oświetleniem w różnych regionach Ziemi, łączył klimat i szerokość geograficzną terenu. Eudoxus wprowadził definicję „klimatu”. Jego zdaniem położenie koła podbiegunowego wynosiło 54 stopnie. Wszystkie miejsca za nim zostały uznane za nieodpowiednie dla ludzkiego życia.
Około 327 pne pierwszym marynarzem, który zdołał przekroczyć Koło Podbiegunowe, był geograf Pythaeus. Obserwował dzień arktyczny na Morzu Norweskim.
Pierwszym nawigatorem, który przekroczył Południowy Krąg, był Cook. Stało się to podczas jego podróży dookoła świata.
Koło podbiegunowe w Europie biegnie przez terytorium Norwegii, Finlandii, Rosji, Szwecji. Linia przecina Republikę Karelii, Obwód Murmański, Zatokę Kandalaksha i Zatokę Mezen na Morzu Białym, Nieniecki Okręg Autonomiczny, Komi i inne obszary w Rosji. Część kontynentu, która znajduje się na północ od koła, nazywa się Arktyką.
Poza Cieśniną Beringa linia ta trwa w Ameryce. W tym obszarze koło podbiegunowe przechodzi przez Alaskę, trzy dystrykty Kanady. Ponadto linia biegnie wzdłuż wyspy Baffin, Fox Bay, Grenlandii i Cieśniny Davisa.
Północny krąg na północnym Atlantyku biegnie wzdłuż Cieśniny Duńskiej, wyspy Grimsey, będącej własnością Islandii, a także mórz Norwegii i Grenlandii.
Południowy krąg przecina wiele terytoriów Antarktydy i Oceanu Południowego. Linia przebiega przez Półwysep Antarktyczny, Lazarev, Weddell, Morze Kosmonautów, Zatokę Amudsen i Morze Riser-Lansen. Od wybrzeża zatoki Amudsen linia koła podbiegunowego przecina Morze Commonwealth, ziemię Enderby i księżniczki Elżbiety, brzeg Prawdy, Morze Davisa, Zatokę Vincennes na Morzu Mawson i Wybrzeże Knox. Ponadto linia na przemian biegnie przez ocean i wzdłuż różnych brzegów na ziemi Wilkes. Niedaleko Dumont-Durville (stacja francuska) wchodzi do sektora Oceanu Spokojnego z kontynentu antarktycznego.
