Starożytna Japonia to warstwa chronologiczna, którą niektórzy uczeni datują na III wiek. Pne - III wiek AD, a niektórzy badacze mają tendencję do kontynuowania jej aż do IX wieku. AD Jak widać, proces powstawania państwowości na wyspach japońskich był opóźniony, a okres starożytnych królestw szybko ustąpił miejsca systemowi feudalnemu. Może to wynikać z geograficznej izolacji archipelagu i chociaż ludzie osiedlili go 17 tysięcy lat temu, relacje z lądem były niezwykle epizodyczne. Tylko w V wieku pne tutaj zaczynają uprawiać ziemię, ale społeczeństwo nadal pozostaje plemienne.
Starożytna Japonia pozostawiła bardzo mało materiałów i dowodów na piśmie. Pierwsze anonimowe zapisy dotyczące wysp należą do Chińczyków i pochodzą z początku naszej ery. Na początku VIII wieku. AD pierwsze japońskie kroniki to: „Kojiki” i „Nihongi”, kiedy przywódcy plemion Yamato, którzy wyszli na pierwszy plan, pilnie potrzebowali uzasadnić starożytne, a zatem święte pochodzenie swojej dynastii. Dlatego w kronikach znajduje się wiele mitów, opowieści i legend, które zaskakująco przeplatają się z prawdziwymi wydarzeniami.
Na początku każdej kroniki opisano historię powstawania archipelagu. „Wiek bogów”, poprzedzający epokę ludzi, zrodził boga-człowieka Jimmę, który stał się przodkiem dynastii Yamato. Kult przodków, który został zachowany na wyspach od prymitywnego systemu komunalnego, oraz nowe wierzenia religijne o niebiańskiej bogini słońca Amaterasu stały się podstawą sintoizmu. Również starożytna Japonia wyznawała i szeroko praktykowała totemizm, animizm, fetyszyzm i magię, a także wszystkie społeczeństwa rolnicze, których podstawą życia były sprzyjające warunki pogodowe dla zbiorów.
Około drugiego wieku Pne starożytna Japonia zaczyna nawiązywać bliskie więzi z Chinami. Wpływ bardziej rozwiniętego sąsiada był całkowity: w gospodarce, kulturze, przekonaniach. W wiekach IV – V pojawia się pismo - naturalnie hieroglificzne. Powstają nowe rzemiosła, nowa wiedza o astronomii, technologia. Konfucjanizm z buddyzmem infiltruje również terytorium wysp z Chin. To powoduje prawdziwą rewolucję w kulturze. Szczególnie ważny był wpływ buddyzmu na mentalność społeczeństwa: wiara w wędrówkę dusz przyspieszyła rozkład systemu plemiennego.
Jednak pomimo znaczącej przewagi Chin, starożytna Japonia, na której kulturę szczególnie wpłynął jej sąsiad, pozostała krajem oryginalnym. Nawet w systemie politycznym nie miał cech właściwych starożytnym Chinom. W strukturze społecznej społeczeństwa w V wieku. AD starszyzna plemienna i przywódcy odegrali znaczącą rolę, a wolni rolnicy byli główną klasą. Niewiele było niewolników - byli to „niewolnicy domowi” w rodzinach rolników. Klasyczny system niewolników nie zdołał się ukształtować na terytorium wysp, ponieważ stosunki plemienne zostały szybko zastąpione feudalnymi.
Japonia, której kultura i tradycje są ściśle związane z konfucjanizmem i buddyzmem, dała wiele zabytków architektury religijnej. Należą do nich kompleksy świątynne w starożytnych stolicach Nara i Heian (współczesne Kioto). Zespoły świątyni Niku w Ise (III wiek), Izumo (550) i Horyuji w Nara (607) są szczególnie uderzające pod względem umiejętności i kompletności. Oryginalność kultury japońskiej maksymalnie przejawia się w zabytkach literackich. Najsłynniejsze dzieło tego okresu - „Manyoshu” (VIII wiek.) - Ogromna antologia złożona z czterech i pół tysiąca wierszy.
