Organizmy, które niezależnie syntetyzują przydatne substancje, których potrzebują do życia, nazywane są autotroficznymi. Ten rodzaj odżywiania jest również nazywany „autotroficznym”. Dla tych żywych organizmów wystarczające jest środowisko z obecnością dwutlenku węgla, wody, soli nieorganicznych i określonego źródła energii. Fioletowe bakterie i rośliny zielone są zasilane przez fotosyntezę. Niektóre bakterie mają rodzaj pożywienia, w którym otrzymują korzystne związki poprzez utlenianie różnych substancji nieorganicznych, takich jak siarkowodór i amoniak. Najczęściej źródłem energii jest światło słoneczne.
Stworzenia stosujące odżywianie heterotroficzne nie są w stanie samodzielnie zsyntetyzować potrzebnych substancji. Są zmuszeni do korzystania z gotowych połączeń. Dlatego heterotroficzny rodzaj odżywiania wynika z autotrofów lub pozostałości innych organizmów. W ten sposób powstaje łańcuch pokarmowy. Do stworzeń, które korzystają z tego rodzaju pokarmu, należy większość bakterii, grzybów i wszystkich zwierząt.
Istnieją różne rodzaje heterotrofów. Niektóre stworzenia mogą jeść inne lub ich części, a następnie trawić. To jest holozoiczny rodzaj jedzenia. Takie stworzenia nieustannie polują, aby się wyżywić. Koty jedzą myszy i ptaki, żaby jedzą komary i muchy, sowy żywią się gryzoniami itp. Organizmy posiadające tego rodzaju odżywianie są wyposażone w pewne narządy zmysłów, instrumenty mięśniowe i nerwowe. Ten arsenał pomaga im znaleźć i złapać zdobycz. Przekształcenie pokarmu w związki molekularne, które może wchłonąć organizm, zachodzi w układzie pokarmowym.
Niektóre rośliny (rosiczka, pułapka muchowa Wenus), oprócz fotosyntezy, nadal mogą zdobywać pożywienie podczas polowania. Łapią, wabią i trawią różne owady, a także niektóre małe zwierzęta. Takie rośliny nazywane są „owadożercami”.
Zwierzęta roślinożerne żywią się pokarmami roślinnymi i uzyskują cenne energetycznie związki z komórek, które są syntetyzowane przez rośliny zielone.
Inna grupa zwierząt holozoicznych (drapieżniki mięsożerne) wykorzystuje rodzaj pokarmu, w którym jedzą zwierzęta roślinożerne lub inne drapieżniki. Niektóre z nich są wszystkożerne i mogą jeść zarówno pokarm roślinny, jak i zwierzęcy.
Początkowo wszystkie stworzenia heterotroficzne otrzymują cenne energetycznie substancje z autotrofów. Zielone rośliny syntetyzują te związki za pomocą fotosyntezy. Światło słoneczne jest głównym źródłem energii. Bez niego nie byłoby życia na planecie, ponieważ jest to podstawa wszystkich składników odżywczych.
Większość odmian bakterii, drożdży i pleśni nie może połykać całych pokarmów. Karmią się przez błony komórkowe. Ten rodzaj odżywiania heterotroficznego nazywa się saprofitycznym. Te stworzenia mogą żyć tylko w miejscach, w których rozkładają się organizmy roślinne lub zwierzęce lub znaczna ilość ich produktów przemiany materii.
