Przez wiedzę naukową rozumie się proces identyfikowania obiektywnych praw otaczającej rzeczywistości za pomocą metod naukowych. Zwyczajowo rozróżnia się empiryczny i teoretyczny poziom wiedzy naukowej.
Wiedza empiryczna to bezpośrednie, „żywe” badanie rzeczywistości poprzez obserwację, porównanie, eksperyment i pomiar obiektów i zjawisk świata.
Uważa się, że klasyfikacja faktów jest wiedzą empiryczną, ale praca z materiałami uzyskanymi empirycznie należy do dziedziny wiedzy teoretycznej. Ten poziom wiedzy jest pośredni, stosowana jest inna metodologia i aparat terminologiczny. Wykorzystuje abstrakcyjne kategorie i logiczne konstrukcje.
Empiryczny i teoretyczny poziom poznania są nierozłączne. Wiedza naukowa nie może być jedynie teoretyczna lub empiryczna w taki sam sposób, ponieważ niemożliwe jest przetoczenie koła za pomocą tylko jednej półkuli.
W ten sposób możliwe jest empirycznie badanie fizycznych i chemicznych właściwości konkretnych obiektów istniejących w świecie rzeczywistym: na przykład kilku fragmentów skał. W trakcie porównywania, obserwacji, eksperymentów oraz w trakcie stosowania innych metod wiedzy empirycznej może się okazać, że właściwości tych fragmentów są identyczne. W tym przypadku na poziomie teoretycznym można wysunąć hipotezę, zgodnie z którą każda skała posiadająca cały kompleks danych atrybutów będzie miała podobne właściwości fizyczne i chemiczne. Aby potwierdzić tę hipotezę, należy ponownie przejść do metod empirycznych i wybrać do eksperymentu inne fragmenty skał, które dały znaki. Jeśli odkryją te same właściwości, hipoteza zostanie uznana za potwierdzoną i uzyska prawo do nazywania się prawem, które zostanie sformułowane teoretycznie.
Szczególnie specyficzna jest teoretyczna i empiryczna wiedza na temat zjawisk społecznych. Trudność polega na identyfikacji znaków i właściwości badanego obiektu, ponieważ zjawiska społeczne mają naturę radykalnie odmienną od natury przedmiotów nauk ścisłych. Aby zidentyfikować wzorce zjawisk społecznych, konieczne jest przestudiowanie historii zdarzeń istotnych dla badanego zjawiska i reakcji badanej grupy. Na przykład członkowie społeczeństwa, w którym nie ma własności prywatnej niezadowolonej z działań władz, mogą rozpocząć ruch rewolucyjny. Wydawałoby się, że gwałtowna metoda zmiany władzy jest naturalną reakcją na arbitralność państwa, ale mając do dyspozycji nawet minimum dóbr niezbędnych do przeżycia, ci sami obywatele będą się bali stracić je podczas zamachu stanu, co oznacza, że będą skłonni do rewolucji w znacznie mniejszym stopniu. Zatem teoretyczna i empiryczna wiedza na temat zjawisk społecznych jest często znacznie bardziej skomplikowana niż badanie zjawisk związanych z naukami ścisłymi.
Wiedza naukowa jest niezbędna do badania świata. Korzystanie z metodologii, która składa się na te poziomy, pozwala wyprowadzać wzorce i przewidywać zdarzenia, a także uczynić życie człowieka bezpieczniejszym i szczęśliwszym.
