Dzisiaj w socjologii nie ma jednej definicji pojęcia „społeczeństwa”. Teoretycy spierają się o cechy tworzące tę kategorię, o istotę tego terminu. Poszukiwanie tego ostatniego wzbogaciło naukę socjologiczną o dwie przeciwstawne pozycje w odniesieniu do głównych cech społeczeństwa. T. Parsons, E. Durkheim i inni zwolennicy pierwszego podejścia argumentują, że społeczeństwo jest przede wszystkim zbiorem ludzi. E. Giddens i naukowcy, którzy podzielają jego punkt widzenia, zajmują czołowe miejsce w systemie relacji rozwijających się między ludźmi.
Ludności, w przypadku braku społeczności, która ich łączy, nie można nazwać społeczeństwem. Ten stan jest charakterystyczny dla ludzi, którzy żyli w środowisku naturalnym w czasach starożytnych. Z drugiej strony, system relacji i wartości nie może istnieć niezależnie, bez nośników tych wartości. Oznacza to, że cechy podkreślone przez przedstawicieli obu podejść są integralną cechą społeczeństwa. Jeśli jednak wartości umierają bez nosicieli, wówczas grupa ludzi nieobciążonych wartościami w procesie wspólnej aktywności życiowej może rozwinąć własny system relacji. Dlatego społeczeństwo jako system społeczno-kulturowy to zbiór ludzi rozwijających specyficzny system relacji w procesie wspólnej działalności, który charakteryzuje się pewnymi wartościami, kulturą.
Zgodnie z paradygmatem funkcjonalnym społeczeństwo jako system społeczno-kulturowy obejmuje kilka elementów:
- Zbiorowe - zróżnicowane społeczności zjednoczone przez określone cele;
- Wartości - wzorce kulturowe, idee i filary wspólne i bronione przez członków społeczeństwa;
- Normy - regulatorzy zachowań, zapewniający porządek i wzajemne zrozumienie w społeczeństwie;
- Role to modele zachowań osobowości, określone przez formy ich relacji z innymi podmiotami.
Społeczeństwo jako system społeczno-kulturowy to zbiór grup społecznych i jednostek, których interakcje koordynują i zarządzają specjalne instytucje społeczne: normy prawne i społeczne, tradycje, instytucje, interesy, postawy itp.
Społeczeństwo jako system społeczno-kulturowy to nie tylko kategoria teoretyczna, to żywy, dynamiczny system, który jest w ciągłym ruchu. Wartości społeczeństwa nie są statyczne, zmieniają się w wyniku załamania się zdarzeń zewnętrznych przez pryzmat świadomości grup społecznych. Tradycje i postawy zmieniają się, ale nie przestają istnieć, będąc najważniejszym łącznikiem między ludźmi.
Jedną z najważniejszych wartości współczesnego społeczeństwa jest dobrobyt materialny. Społeczeństwo konsumpcyjne jest wynikiem rozwoju kapitalizmu. Masowe zużycie dóbr materialnych i kształtowanie odpowiedniego systemu wartości charakteryzują takie społeczeństwo. Filozofią członków takiego społeczeństwa jest rozwój postępu i doskonalenie technologii w celu zwiększenia wielkości produkcji dóbr materialnych.
Przyszłość społeczeństwa zależy od formy i jakości pracy instytucji socjalizacji. Wspieranie instytucji rodzinnych i małżeńskich, zapewnianie bezpłatnej i dostępnej edukacji to najważniejsze obszary, które określają perspektywy każdego systemu społecznego.
