Mówienie o społeczeństwie jest zarówno łatwe, jak i trudne. Z jednej strony każda osoba zna tę koncepcję od dzieciństwa, z drugiej strony bardzo trudno jest samodzielnie zrozumieć, czym jest ten złożony system, jak działa i jakie zadania rozwiązuje. Na początek należy pamiętać, że naukowcy podzielają pojęcia społeczeństwa w szerokim tego słowa znaczeniu i wąskim znaczeniu.
Druga definicja jest dość prosta. W tym przypadku społeczeństwo rozumiane jest jako dynamicznie rozwijający się system, którego głównymi elementami są ludzie, grupy społeczne i łączące je instytucje społeczne. Właśnie z tą koncepcją pracują głównie socjologowie.
Społeczeństwo w szerokim znaczeniu jest kategorią przede wszystkim filozoficzną. Ludzie zaczęli się do niego zwracać od czasów starożytnych, kiedy filozofowie tacy jak Platon i Arystoteles po raz pierwszy stwierdzili, że zdolność do organizowania się w społeczeństwie jest najważniejszym znakiem różnicy między człowiekiem a zwierzęciem.
Jednak społeczeństwo w szerokim znaczeniu stało się prawdziwie polityczno-filozoficznym problemem w Oświeceniu. To właśnie w tym okresie zaczęto postrzegać go jako pewien mechanizm mediacji między jednostką a państwem, jako ważną instytucję społeczną kierującą ogólnym rozwojem każdej jednostki. Ponadto we Francji XVIII wieku po raz pierwszy wyrażono pogląd, że społeczeństwo w szerokim znaczeniu to cała ludzkość jako całość, która jest szczególną częścią świata materialnego.
Znaczący wkład w badanie tego problemu wnieśli naukowcy krajowi. Przede wszystkim dotyczy to filozofów takich jak N. Berdyaev, V. Soloviev, S. Frank. W swoich pracach koncentrowali się na duchowej esencji człowieka, jego stale rosnącym pragnieniu szukania siebie na tym świecie i samodoskonalenia.
Każdy nurt filozoficzny w jakiś sposób podnosił problem społeczeństwa, starał się interpretować go zgodnie z własną koncepcją. Co więcej, im dalej, tym bardziej deterministyczny trend zaczął zanikać: niektórzy naukowcy stawiają ekonomiczną istotę tego mechanizmu na pierwszym planie, inni duchowo. Obecnie społeczeństwo jest powszechnie uważane z jednej strony za siłę napędową rozwoju ludzkiej cywilizacji, z drugiej zaś za nieunikniony rezultat tego procesu. Przy takim podejściu mimowolnie podkreśla się dynamiczny charakter tego systemu, który nie pozostaje niezmieniony, ale rozwija się wraz z rozwojem człowieka.
Patrząc na społeczeństwo w szerokim znaczeniu, naukowcy uznają, że jego bezpośredni wpływ na każdą osobę jest znacznie mniej zauważalny niż, na przykład, w przypadku grupy społecznej, a połączenia w niej są zauważalnie mniej trwałe. Jednocześnie na poziomie całej ludzkości zachowane są te niezbędne duchowe i materialne elementy, które pozwalają każdej konkretnej osobie zrealizować się, sprawić, że poczują tę część świata, którą ten świat może zauważalnie zmienić i wykorzystać w swoich interesach.
