W najszerszym znaczeniu irracjonalizm jest doktryną filozoficzną, która ogranicza, umniejsza lub całkowicie neguje rolę rozumu jako głównego i decydującego elementu poznania. Trend ten uwypukla inne rodzaje i różnorodności ludzkich zdolności - wgląd, wyobraźnię, uczucia, instynkty, intuicję, kontemplację i tak dalej.
Zasadniczo irracjonalizm jest idealistyczną doktryną, która nie uznaje umysłu, ale coś innego jako podstawę całego wszechświata. Zasadniczo istnieją trzy opcje. Pierwszym z nich jest stawianie na czele absolutyzowanych możliwości ludzkiej świadomości i podświadomości (irracjonalizm Schopenhauera). Drugim jest rozpoznanie Boga jako transcendentalnej niepoznawalnej istoty, która przewyższa zdolności umysłu i może być poznana tylko w procesie jakiejś mistycznej jedności. Trzecią opcją jest to, że irracjonalizm jest tak zwanym „niepoznawalnym”, który w zasadzie jest a priori niedostępny dla świadomości ludzkiego umysłu, chociaż leży u podstaw świadomości i może manifestować się w taki czy inny sposób. Opinię tę opracowali w swoich pismach Kant, Frank i Spencer.
Irracjonalizm jest obniżeniem roli racjonalnej świadomości i rozumu. W skrajnym punkcie jest blisko agnostycyzmu. Jednak agnostycyzm koncentruje się na absolutnej fundamentalnej niepoznawalności całego świata. Ale punktem wyjścia dla takiego nurtu filozoficznego jak irracjonalizm był sceptycyzm. Pirron, założyciel tej szkoły filozoficznej, mówi, że wszystkie rzeczy są równie niezbadane, nieokreślone i nierozróżnialne. W rezultacie żadna opinia ani osąd nie mogą być ani fałszywe, ani prawdziwe. Takie doktryny i koncepcje filozoficzne, jak relatywizm (doktryna konwencji i względność świadomości i poznania) oraz nihilizm (zaprzeczanie powszechnie uznawanemu) są bezpośrednio związane ze sceptycyzmem (a zatem z taką tendencją jak irracjonalizm w filozofii).
W średniowieczu to irracjonalizm był podstawą całej filozofii i teologii. Scholastyka i mistycyzm chrześcijański oparty na koncepcjach Johanna Eckharta i Bernarda Klerossky'ego wierzyli, że nie można racjonalnie poznać Pana Boga, ale można go mistycznie kontemplować. Już od renesansu można powiedzieć, że irracjonalizm jest antypodą i antytezą realizmu, który powstał. W tym czasie idee irracjonalnego poglądu można jakościowo podzielić na trzy główne grupy:
- Irracjonalizm jako reakcja na panlogizm i racjonalizm Hegla.
- Egzystencjalizm jako doktryna nieredukowalności osobowości człowieka do samego intelektu.
- Krytyczne podejście do zdolności intelektualnych człowieka, które wywodzi się ze starożytnego sceptycyzmu.
Jednocześnie gałąź irracjonalizmu, która później stała się niezależnym kursem, wywodzi się i rozgałęzia - wspomniany wyżej egzystencjalizm, który rozwinął ideę, że istotą i osobowością osoby nie jest inteligencja, ale rodzaj istnienia, którego nie można wyrazić, ale można opisać za pomocą emocji i irracjonalna strona ludzkiego umysłu.
