Około 75% powierzchni globu pokrywają skały osadowe. Ta kategoria obejmuje ponad połowę minerałów wydobywanych z trzewi naszej planety. Koncentrują się głównie na kontynentach, szelfie i stoku kontynentalnym, a tylko około 15% znajduje się na dnie oceanów.
Skały osadowe powstają podczas ponownego osadzania się produktów wietrzenia i osadzania substancji głównie w środowisku wodnym (rzadziej na lądzie), a także w trakcie lodowców. Opady mogą wystąpić na różne sposoby. W zależności od jego charakteru wyróżnia się różne grupy skał osadowych:
- klastyczny - są wynikiem głównie fizycznego wietrzenia, późniejszego przenoszenia i ponownego osadzania materiału;
- koloidalny-osadowy - powstają w wyniku rozkładu chemicznego, któremu towarzyszy tworzenie roztworów koloidalnych;
- chemogenny - powstają podczas wytrącania z roztworów wodnych w wyniku reakcji chemicznych lub z różnych przyczyn przesycenia roztworów;
- biochemiczny - wynik reakcji chemicznych z udziałem żywych organizmów;
- biogenny lub organogeniczny - wynik żywotnej aktywności organizmów.
Często można znaleźć cechy łączące różne grupy skał osadowych. Powyższa klasyfikacja odnosi je do dowolnej grupy. Na przykład wapień, który może mieć pochodzenie klastyczne, organogenne, chemogenne lub biochemiczne, należy do skał biochemicznych.
W składzie chemicznym skały osadowe różnią się od skał magmowych dużą liczbą składników formujących skały i znacznie większym zróżnicowaniem. Wyjaśnia to fakt, że materiałem do ich powstawania są produkty wietrzenia skał osadowych metamorficznych, magmowych i pradawnych, a także gazy i składniki mineralne rozpuszczone w naturalnych wodach, produkty życiowej aktywności organizmów, produkty erupcji wulkanicznych, a nawet fragmenty meteorytów (na przykład kulki niklu i żelaza)) Ponadto często zawierają ślady dawno utraconego życia - kopalną florę i faunę. Z reguły wiek takich skamielin jest równy wiekowi samych skał, ale są też starsze, ponownie rozmieszczone szczątki organiczne.
Niektóre skały (diatomity, wapienie nummulitowe i wapienne) i w całości składają się w całości z organizmów (biomorficznych) lub ich fragmentów (detrytus). W strukturach biomorficznych (całych skorup) skamieliny znajdują się w oderwaniu od siebie, są związane cementem (skorupy ramienionogów) lub rosną jedna na drugiej, tworząc tekstury wzrostu (koralowiec lub wapień bryozoiczny). Struktury Detrytus powstają w płytkiej wodzie pod wpływem zamieszek niszczących skorupę lub w wyniku działania drapieżników miażdżących skorupy dla pożywienia.
Skały osadowe powstają w następujący sposób: po zniszczeniu skał macierzystych powstaje substancja początkowa, która jest transportowana przez wodę, wiatr lub lodowce, a następnie osadzana na powierzchni ziemi i na dnie zbiorników wodnych. W rezultacie powstaje osad składający się z niejednorodnych składników, całkowicie lub częściowo nasycony wodą i mający luźną i porowatą strukturę. Osad ten, modyfikowany z czasem, jest skałą osadową.
Proces sedymentacji zachodzi pod wpływem reżimu klimatycznego i tektonicznego. W wilgotnym (ciepłym i wilgotnym) klimacie powstają muły, gliny, okrzemki, kaustobiolity (palne minerały). Strefy suche (suche) charakteryzują wapień, gips, anhydryt i sól kamienna. Potężne warstwy skał osadowych gromadzą się na zagiętych obszarach, które charakteryzują się takimi cechami, jak zmienność przestrzenna i zróżnicowany skład materiału klastycznego. Przeciwnie, na platformach znajdują się pokłady skał o niskiej mocy z bardziej jednolitym składem materiału klastycznego.
Ze względu na fakt, że warunki sedymentacji w minionych epokach geologicznych były zbliżone do współczesnych lub podobne do nich, w oparciu o dane dotyczące charakteru rozmieszczenia skał osadowych na powierzchni ziemi, możliwe jest odtworzenie sytuacji paleotektonicznej i paleogeograficznej na planecie.
