Trujące zwierzęta wytwarzają toksyny do dwóch celów: do obrony i ataku. Dla niektórych trujące wydzieliny są środkiem odstraszającym drapieżników i chroniącym ich życie, dla innych jest narzędziem łowieckim w celu uzyskania pożywienia.
Trujące zwierzęta są rozmieszczone nierównomiernie wśród różnych gatunków fauny. Jeśli jadowite stawonogi (skorpiony, pająki, niektóre owady) są szeroko znane, to są tylko cztery gatunki takich ssaków. Są to australijski dziobak i echidna, a także amerykański aardvark i niektóre ryjówki. Co ciekawe, aardvark, posiadający trującą ślinę, jest podatny na własną truciznę! W walkach między przedstawicielami gatunku aardwarki giną nawet po niewielkim ugryzieniu przeciwnika. Jak w tym przypadku udaje im się utrzymać liczebność populacji na wystarczającym poziomie i ogólnie, dlaczego zwierzę wytwarza truciznę, z której umiera - jedna z tajemnic biologii.
Wiele jadowitych zwierząt w umysłach nieświadomych ludzi jest demonizowanych. Przypisuje się im śmiertelne zagrożenie dla ludzi, które w rzeczywistości rzadko jest prawdą.
Jad większości skorpionów powoduje jedynie miejscowe uszkodzenie u osoby, które przechodzi bezpiecznie po kilku godzinach. Tylko jeden przypadek śmierci osoby (siedmioletniego chłopca) z ugryzienia olbrzymiej scolopendry został niezawodnie zarejestrowany. Ugryzienie było najprawdopodobniej podczas gdy ośrodki witalne zostały naruszone, poza tym pomoc medyczna była spóźniona. W przeciwnym razie odcinek ten można wykluczyć z listy śmiertelnych statystyk.
Wspólna żmija pospolita w Rosji jest niebezpieczna tylko wiosną, kiedy aktywnie wytwarza enzymy. Co więcej, ten gad potrzebuje znacznie więcej czasu na przywrócenie trucizny niż jego południowi odpowiednicy. Dlatego nasza żmija bardzo oszczędnie zużywa toksyny, woląc lot od ataku, i gryzie osobę tylko w samoobronie. Latem i jesienią jad żmii nie stanowi śmiertelnego niebezpieczeństwa i może powodować tylko wiele nieprzyjemnych wrażeń. W naszym kraju jadowite zwierzęta nie są licznie reprezentowane. Tylko południowe regiony mogą pochwalić się różnorodną toksyczną fauną.
Wiele trujących zwierząt na świecie ma tak zwaną „bierną toksyczność”. Oznacza to, że nie mają specjalnych narządów wytwarzających truciznę. Takimi na przykład są ryby rozdymkowe, które zawierają tetrodoksynę w tkankach, nawet w małych ilościach, są śmiertelne dla ludzi. Toksyczność puffera jest tak wysoka, że specjalnie przygotowani kucharze są zaangażowani w jego przygotowanie do jedzenia. W Japonii, pomimo takich środków ostrożności, co roku dochodzi do kilku zgonów z powodu jedzenia tej ryby.
Trujące rośliny i zwierzęta są w większości przedstawicielami ciepłych i gorących regionów. Ta selektywność natury wynika z faktu, że w wysokich temperaturach tempo metabolizmu organizmów żywych jest znacznie wyższe niż w niskich, a mieszkańcy tropików są bardziej skłonni do luksusu wytwarzania trucizny niż ludzie w umiarkowanych i zimnych szerokościach geograficznych.
