Odwiecznym problemem paleontologicznych dowodów ewolucji biologicznej jest poszukiwanie form przejściowych, a mianowicie ogniw pośrednich w liniach filogenetycznych współczesnych form życia. W tym duchu „święta krowa” jest uważana za formę przejściową od gadów do ptaków - archeopteryx (w języku greckim oznacza to „starożytne skrzydło”). Jednak ostatnie badania, o których powiemy później, wstrząsnęły tymi ustalonymi przekonaniami. Ale czy archeopteryx to ptak czy gad? Postaramy się odpowiedzieć na to pytanie.
Znajdź historię
Dziś paleontologia ma do dyspozycji ponad dziesięć odcisków szkieletowych tego stworzenia i wszystkie one należą do późnego okresu jurajskiego (200-150 milionów lat temu) i znajdują się w Austrii i Niemczech.
Najbardziej znanym obrazem i odciskiem Archeopteryx jest okaz berliński, który jest przechowywany w Muzeum Historii Naturalnej w Berlinie. Ten odcisk został odkryty w 1876 r. Przez archeologa Jacoba Neimera, który zamienił go na krowę. Ale inny archeolog to opisał - Wilhelm Dames w 1884 roku. Od tego czasu archeopteryx - forma przejściowa od gadów do ptaków, przeszła do historii paleontologii.
Ale najlepiej zachowanym okazem jest polikrzem termiczny. Był w prywatnej kolekcji przez długi czas i dopiero w 2007 roku został szczegółowo opisany. Można powiedzieć, że tylko te dwa okazy mają prawie wszystkie części szkieletu ze względnie całkowitym bezpieczeństwem.
Już nie gad, ale też nie ptak
Stworzenie to zostało opisane jako pośrednie ogniwo między zimnokrwistymi gadami a stałocieplnymi ptakami. Jako gad Archeopteryx ma;
- zęby stożkowe, w strukturze bardzo podobne do krokodyli;
- ogon szkieletu;
- czterogaliczkowe palce na przednich łapach z wyraźnymi pazurami.
Istnieją inne cechy szkieletu, które zbliżają go do gadów (część potyliczna, struktura dolnej nogi i żeber).
Upierzenie piór, które jest wyraźnie wydrukowane na odcinkach szkieletowych, jest uważane za znak ptaków w Archeopteryx. Pióra i pióra ogona, z rowkami jak współczesne ptaki, nie pozostawiają wątpliwości, że przed nami jest jeden z przodków ptaków. Istnieją inne cechy szkieletu, a mianowicie obojczyki zespolone z widelcem. Osobno warto wspomnieć o wielkości mózgu Archeopteryx (jest to dość kontrowersyjny dowód, ale tak jest), jego objętość jest 3 razy większa niż u gadów.
Gdyby żył dzisiaj
Gdyby ten wielki ptak żył teraz, zobaczylibyśmy, że Archeopteryx jest istotą wielkości gołębia, najprawdopodobniej ciemną lub czarną, o pierzastych nogach. Jednocześnie ma dobrze rozwinięte mięśnie, a asymetryczne upierzenie przyczynia się do szybkiego lotu, ale trudnego lądowania i ciężkiego startu. Anatomiczne cechy szkieletu wskazują, że ta pół-ptakowa pół-jaskinia używa krótkiego, a czasem aktywnego lotu z trzepoczącymi skrzydłami. Najprawdopodobniej archeopteryksy żyłyby teraz na skalistych klifach rzek i z wysokości zaczęłyby lot z elementami planowania. Przypuszczalnie zwierzęta te prowadziłyby samotny i nocny tryb życia, tylko sporadycznie gromadząc się w grupach. Pokarm Archeopteryx to robaki, owady, małe gady. Tyle tylko, że ich nie ugryzie, ale skieruje szponiaste kończyny przednie do zębowego dzioba.
Geneza ptaków w ewolucji
Od 1867 roku, kiedy angielski zoolog i zwolennik darwinizmu, Thomas Henry Huxley wprowadził do biologii archeopteryx jako formę przejściową w ewolucji ptaków, chociaż ten punkt widzenia był okresowo krytykowany, ale utrzymał swoją pozycję. Późniejsze odkrycia skamielin tylko dodały znaczenia w uzasadnieniu upierzonej filogenetyki. W paleontologii utrzymywano punkt widzenia, że archeopteryx był podobny do Tutanchamona w egiptologii. Ale …
Prace amerykańskiego paleontologa Shankara Chatterjee, opublikowane w 1991 r. Na temat odkryć odcisków szkieletowych w Teksasie, zwanych protoavis, wprowadziły pewne zamieszanie w ustalonym systemie poglądów na temat ewolucji ptaków. Protoavis bardziej przypominał współczesne ptaki niż Archeopteryx i żył 70-75 milionów lat wcześniej.
W 2010 roku pojawiło się znalezisko, które jeszcze bardziej wstrząsnęło „cokołem” pół-jaskini-pół-ptaka. W północno-wschodnich Chinach odkryto skamieliny upierzonego stworzenia, które żyło 10 milionów lat wcześniej niż Archeopteryx. Zespół kierowany przez profesora z Lingying University w Chinach Xing Xu znalazł szczątki upierzonego dinozaura. Badania i wnioski tych naukowców sprowadzają się do twierdzenia, że Archeopteryx jest przedstawicielem ślepej gałęzi ewolucji i wcale nie jest przodkiem ptaków.
Inne uzasadnione wątpliwości
Michael Hubbib, paleontolog z University of Southern California, dostarcza danych na temat analizy strukturalnej szkieletu archeopteryx, zgodnie z którą ten „cud z piór” nie mógł w ogóle latać.
Autorytet archeopteryksu jest także podważany przez liczne badania nad ewolucją mózgu starożytnych gadów i ptaków. Chociaż stosunek masy mózgu do masy ciała u ptaków jest większy niż u dinozaurów, „ikona paleontologii” miała objętość mózgu nawet mniejszą niż u współczesnych dinozaurów.
Pióra inne niż ptasie
Ale badania pióra Archeopteryx, które przeprowadzono za pomocą mikroskopu skaningowego, paleontologa z Anglii Alika Walkera, dały szokującą informację, że pióra wielkiego ptaka i współczesnych ptaków zasadniczo różnią się budową. To, co wcześniej było uważane za rowki, podobne do rowków na piórach współczesnych ptaków, w Archeopteryx - okazało się, że są to tylko grzbiety zwiększające wytrzymałość mechaniczną. A jeśli główna cecha ptaka wcale nie zbliża Archeopteryx do współczesnych ptaków, to kim on jest?
