Typologię reżimów politycznych można budować na podstawie różnych podejść do definicji tej kategorii. W tej sprawie jest wiele opinii, często wręcz przeciwnych. Na przykład Robert Dahl, definiując typy reżimów politycznych, opiera się na następujących kryteriach: stopień uczestnictwa obywateli w rządzeniu krajem i zdolność konkurowania w walce o władzę. Rozróżnia poliarchę, konkurencyjną oligarchię i hegemonię dwóch rodzajów - zamkniętego i otwartego. Ten ostatni nakłada najpoważniejsze ograniczenia. Hegemonia zabrania nawet najmniejszej manifestacji opozycji. Oligarchowie dopuszczają konkurencję, ale tylko taką, która nie wykracza poza elitę. Poliarie są najbliższe demokracji. Ponadto istnieją również mieszane rodzaje reżimów politycznych.
Niektórzy badacze jako niezależne grupy to liberalizujący, jednopartyjny, wojskowy, przejściowy, quasi-demokratyczny typ rządu. Tak pomyślał na przykład Samuel Huntington. Zidentyfikował następujące rodzaje reżimów politycznych: wojskową, jednopartyjną, rasową oligarchię i osobistą dyktaturę. Oznacza to, że klasyfikacja zależy od tego, jakie zadania stoją przed analizą określonej formy rządu.
Niemniej jednak typy reżimów politycznych zaproponowane przez Juana Linza, naukowca ze Stanów Zjednoczonych, były najbardziej rozpowszechnione. Uważał, że było ich tylko pięciu: autorytarnych, demokratycznych, sułtanistycznych, totalitarnych i posttotalitarnych. Wszystkie są idealnymi opcjami, które mają swoje własne cechy. Znaki reżimu politycznego pozwalają odróżnić go od innych typów. Juan Linz zidentyfikował cztery takie kryteria. Taki jest poziom pluralizmu w społeczeństwie, mobilizacja polityczna, konstytucyjność władzy i stopień ideologii.
W przypadku niektórych reżimów, by istnieć, wystarczy zmobilizować masy, które by je wspierały. Należą do nich totalitarne i posttotalitarne. A inni nawet nie starają się angażować swoich obywateli w politykę. Poziom pluralizmu politycznego zaczyna się od koncentracji władzy w jednej osobie. W czasach monizmu poziom wolności myśli jest bardzo ograniczony; opinie kontroluje jedna postać. Najwyższy stopień ideologii ludności, oczywiście, w społeczeństwach z posttotalitarnym lub totalitarnym reżimem rządu. Konstytucyjność władzy to obecność lub brak ograniczeń w korzystaniu z jej uprawnień, a także ich konsolidacja w sposób formalny. Granice i zakazy można ustalić w tradycjach, ideologii, zwyczajach, religii. Tak więc uprawnienia władzy mają ograniczenia dla różnych rodzajów ustrojów demokratycznych (konstytucyjnych). W sprzeczności z konstytucją nie są one niczym ograniczone.
Niektóre cechy niedemokratycznych form rządzenia omówiono poniżej.
W reżimie totalitarnym pewna grupa promuje i wspiera lidera, którego osobowością jest cały system polityczny. Aby zapewnić jego dominację, stosuje się metody i środki, takie jak propaganda i otwarta przemoc. Absolutnie wszystkie aspekty życia społeczeństwa, nawet relacje prywatne, podlegają nacjonalizacji. Często nawet przedstawiciele władz rządzących są poddawani represjom w celach prewencyjnych: aby inni bali się, aby nie było dobrze.
Reżim autorytarny, zgodnie z definicją Juana Linza, ma następujące cechy:
1) polityczna wolność myśli jest ograniczona;
2) nie ma jasnej, rozwiniętej ideologii;
3) nie ma mobilizacji politycznej, ludność prawie nie uczestniczy w życiu społecznym;
4) granice przywódcy (władzy, elity) są formalnie i przewidywalne.
W oparciu o te kryteria autorytaryzm dzieli się na kilka odmian:
-militarno-biurokratyczny reżim;
-korporacyjny autorytaryzm;
-dototalitarny;
postkolonialne;
demokracja rasowa.
